这或许是一些读者看到最近一条新闻时的反应：现年50岁的英国超市集团特易购美国业务主管蒂姆•梅森，将自己排除在继任特里•莱希出任该公司下任首席执行官的竞赛之外，理由是他太老了。我就是这个反应。

任何50岁或者接近这一年龄的人（那些想给我寄生日贺卡的人请记住，日期是2009年5月31日）听到这个想法时一定会感觉一阵心痛：我们已经过了人生的黄金时期。梅森的逻辑——英国《金融时报》在一次走访特易购Fresh & Easy美国商店时得知——是，莱希还将在位一些年，董事会将寻找一位能够呆上一段时间的继任者。

以美国首席执行官的平均年龄来衡量，梅森可能有点过于敏感了。据猎头公司史宾沙管理顾问公司(Spencer Stuart)称，去年标准普尔500指数(S&P 500)成分股公司新任首席执行官的年龄中值是52岁。最近，手机运营商Sprint Nextel任命丹•海塞(Dan Hesse)——用道琼斯的话说，一位“54岁的电信老兵”——担任其新首席执行官。

梅森的观点当然有悖于鼓励我们应对婴儿潮一代正在变老的运动——重新思考我们在职场内外对年轻人的偏爱。“我觉得人们必须改变观念，说：‘我仍然在努力争取。我是一名竞争者，’”美国企业研究集团大企业联合会(Conference Board)在这类问题方面的高级顾问杰瑞•塞德拉(Jeri Sedlar)表示。

但英国公司目前似乎更青睐40岁左右的人，这或许是受到分拆董事长和首席执行官两个职位的做法的推动——这种做法使经验和精力得以独立开来。英国制药集团葛兰素史克(GlaxoSmithKline)首席执行官让-皮埃尔•加尼埃(Jean-Pierre Garnier)的指定接班人安德鲁•威蒂(Andrew Witty)现在只有43岁。塞德拉表示：“当我听到这个消息时，我的反应是：‘哇！’”

就我个人而言，尽管与警察一样，首席执行官总是越来越年轻，但我并没有那么惊讶。在多数公司中，一个50岁的人还没有过黄金时期，但他或者她已经快走到了头。过去25年，尽管比较缓慢，但首席执行官的年龄中值一直在稳步下降。我认为这没有什么不好。

的确，如果董事会将任何超过50岁的人都排除在最高职位之外，这是愚蠢的做法。就在不太久以前，多数首席执行官的年龄还是60多岁，而且那还是在他们之中有更多人喝酒、更少人锻炼的时代。看看像76岁的鲁珀特•默多克(Rupert Murdoch)那样一些身体健康的人吧，我们没有理由怀疑许多60岁人的精力。

就人口结构而言，公司倾向于年轻人的做法也不合适。麦肯锡(McKinsey)估计，随着婴儿潮一代的退休，在2005年至2015年之间，美国公司将需要填补3400万个净职位空缺。在西方社会，几年中可能不会有足够的40多岁的人来代替50多岁的人。

这也就是说，一家美国大型上市公司新首席执行官的年龄中值将稳定在50岁（大量首席执行官的年龄在45岁和55岁之间），这种观点在我看来是非常合理的。

过去首席执行官年龄往往更大的原因之一是，多数人在职业生涯的大多数时间中都呆在同一家公司，然后逐渐升至高管职位。此外，企业界也更为稳定，不仅跳槽少，而且对于一家公司能够连续几十年在业内保持竞争力的预期更高。

在那个世界中，根据年龄金字塔安排工作是有道理的，坐到最高职位的人很快就会退休。拥有一位更年轻的首席执行官将扰乱精心构建的培训和晋升机制。

但是，这种情况正在消逝，针对高管人才的开放市场正在形成。随着投资者容忍力的下降，首席执行官的平均任期正日益缩短，而目前市场对40多岁具有领导潜力的高管需求更大。私人股本基金迫切希望招聘这种高管，猎头也把他们推销给需要提振业务的其他公司。

在多数情况下，这些招聘方的行为颇为理性。他们知道，那些在45岁已在大型公司管理过几个部门的人拥有足够的经验，可以尝试最高职位。没必要坚持留给那些更年长的人。

对于年过50的人，这听起来有些令人沮丧，但情况未必如此。职业生涯的顶峰目前来得更早这一事实，并不意味着每个过了这个年龄段的人都完蛋了。这对雇主、社会或个人来说没有意义。

毕竟，并非每个人都想成为首席执行官。这个职位也许薪酬丰厚，但要求也非常苛刻。“它非常强调业绩，所有事都要即刻进行，”猎头公司光辉国际 (Korn/Ferry) 46岁的首席执行官加里•贝尼森(Gary Burnison)表示。“我到晚上10点关掉我的手机和黑莓。”

还有许多其它事要做。从人口统计学来讲，未来数十年将是高龄雇员的黄金时期，因为训练有素、经验丰富的专业人士可能出现短缺。

更多公司也在改革自身结构，做到像谷歌(Google)、视频游戏工作室或药物实验室那样，给予许多搞技能雇员自主权，而不是让大家都工作在一个等级制度森严的环境里。这鼓励了人才和创意，而不是强调年纪和服从的意愿。

简言之，首席执行官正变得年轻，这并不意味着我们其他人就到了世界末日。我不确定自己会被表面现象迷惑，认为梅森真的认为自己年纪太大了。他或许不会成为特易购的下任首席执行官，但他发出了一个信号：他乐于去做。

那些50岁的人，他们充满了睿智。